Canadá

Este capítulo cuenta la historia de un puerto de Labrador al que los balleneros vascos volvieron verano tras verano durante décadas, lo que dejaron allí bajo el agua y en tierra, y la historiadora que dio con ellos leyendo papeles en los archivos vascos.

La industria

Era una industria, y era de temporada. Según Parks Canada, entre la década de 1540 y comienzos del siglo XVII llegaban cada año a la costa de Labrador hasta 2.000 hombres y muchachos vascos, y alrededor de la mitad se dirigía a Red Bay.² Según The Canadian Encyclopedia, el momento de más actividad fueron los años sesenta y setenta del siglo XVI, cuando llegaban cada verano entre 15 y 30 barcos balleneros, y cada uno cazaba entre 15 y 30 ballenas. El aceite se transportaba en barricas de unos 225 litros.³

Cuatro siglos y medio después, aquel puerto entró en la lista del Patrimonio Mundial. El 22 de junio de 2013, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO inscribió la Estación ballenera vasca de Red Bay en su lista. Parks Canada la describe como el ejemplo más grande y completo que se conserva en el mundo de la caza de ballenas a escala industrial en sus inicios. Abarca unas 600 hectáreas de tierra y fondo marino.⁴

El galeón San Juan, la chalupa y el cementerio

Parte de lo que quedó estaba bajo el agua. El galeón San Juan, de Pasaia, se hundió en Red Bay en diciembre de 1565 con unas mil barricas de aceite de ballena. Los arqueólogos subacuáticos lo investigaron entre 1978 y 1985.³ Un dibujo del barco se eligió como logotipo de la Convención de la UNESCO sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático de 2001.²

En Red Bay apareció también una chalupa, la barca desde la que se cazaba la ballena: ocho metros de largo y dos de ancho, para siete tripulantes, un timonel y seis remeros, uno de ellos el arponero. Parks Canada la considera la embarcación ballenera más antigua conocida de América del Norte. La conservaron el agua helada y el limo. Se reconstruyó con 153 piezas y volvió a Red Bay el 1 de julio de 1998.²

En tierra se encontró un gran cementerio con los restos de más de 140 personas.³

Las excavaciones duraron de 1977 a 1992, a cargo de la Memorial University de Terranova, la provincia de Terranova y Labrador y Parks Canada.²

Selma Huxley Barkham, la historiadora que los encontró

El camino hasta Red Bay empezó lejos de Labrador. En 1972, la investigadora Selma Huxley Barkham se instaló en Oñati para buscar en los archivos vascos la presencia de los pescadores vascos en Terranova y Labrador entre 1530 y 1700. Con esos documentos identificó las bases balleneras del siglo XVI en Red Bay y localizó el pecio del San Juan.⁶ En 1977 recibió una beca de la Royal Canadian Geographical Society para viajar a Labrador en busca de las pruebas materiales.⁷

Esa misma sociedad le dio su medalla de oro en 1980, y fue la primera mujer en recibirla. También fue miembro de la Orden de Canadá.⁷ En 2014 el Gobierno Vasco le concedió la distinción Lagun Onari.⁶ Murió el 3 de mayo de 2020, a los 93 años.⁷