El *Habana*: casi cuatro mil niños vascos en Southampton
03 · 2 min de lecturaLa llegada del Habana fue una evacuación de niños. Casi cuatro mil salieron de Santurtzi en un solo barco en mayo de 1937, pasaron unos meses en tiendas de campaña a las afueras de Southampton y se repartieron después por colonias de todo el país. La mayoría volvió con su familia, y algunos cientos se quedaron.
La travesía
El Gobierno británico mantenía la política de no intervención, pero aceptó acoger a niños vascos: primero a 2.000, de entre seis y doce años, y después a 4.000, con preferencia por las niñas entre los mayores, hasta los dieciséis años. La exdiputada laborista Leah Manning se desplazó a Bilbao para organizar la selección.3
El vapor Habana zarpó de Santurtzi el 21 de mayo de 1937. Según el artículo de Charlie Nurse en el blog del Institute of Historical Research, llevaba 3.826 niños, acompañados por 120 señoritas, 80 maestras, 16 sacerdotes y 2 médicos; la asociación de aquellos niños da 3.840 niños, 80 maestras, 120 ayudantes, 15 sacerdotes y 2 médicos. El barco estaba pensado para unos 800 pasajeros. Atravesó una tormenta en el golfo de Bizkaia y llegó a Southampton el domingo 23 de mayo.34
North Stoneham y las colonias
Al bajar del barco, los niños fueron a un campamento levantado a toda prisa en North Stoneham, en Eastleigh, a las afueras de Southampton, con tiendas de campaña repartidas en tres campos.34 El Gobierno británico no puso dinero: exigió que el recién creado Basque Children’s Committee, presidido por la duquesa de Atholl, garantizara diez chelines semanales por niño para su manutención y su educación.4
Del campamento se repartieron por todo el país. La Iglesia católica se comprometió a hacerse cargo de 1.200 niños y el Ejército de Salvación acogió a 400; alrededor de 1.600 fueron a unas setenta colonias sostenidas por comités locales, entre ellas las de Cambridge y Caerleon, en Gales. A mediados de septiembre ya no quedaba ninguno en el campamento.34
Los que volvieron y los que se quedaron
La mayoría acabó reuniéndose con su familia, aunque desde septiembre de 1939, con la guerra mundial, las repatriaciones se complicaron. Según el artículo del Institute of Historical Research, unos 400 se quedaron definitivamente, huérfanos o mayores de dieciséis años que decidieron no volver; la asociación de los niños cuenta que en 1945 seguían en Gran Bretaña más de 250. La última colonia cerró hacia 1945 y el comité se disolvió en 1951.34
La memoria de aquella expedición la mantiene hoy la Basque Children of ’37 Association UK, que publica trabajos sobre las colonias y prepara el noventa aniversario de la llegada.6