Venezuela

Venezuela es el país donde la colectividad vasca organizada no la fundaron los emigrantes, sino los exiliados. Hubo vascos allí desde el siglo XVI, y una compañía comercial vasca controló durante medio siglo el comercio del país, pero cuando el Gobierno Vasco abrió delegación en Caracas, en 1940, apenas había presencia vasca previa: los centros los levantaron los refugiados de la Guerra Civil, y detrás de ellos llegó, en los años cincuenta, una emigración ya económica, atraída por el crecimiento venezolano. Aquella comunidad, que a mediados de siglo sumaba entre ocho mil y diez mil vascos, ha visto después cómo la crisis del país se llevaba por delante buena parte de su vida asociativa y convertía el retorno en una petición frecuente.

Son, en realidad, tres llegadas distintas, separadas por siglos, y así las cuenta el investigador Xabier Iñaki Amezaga Iribarren. La primera fue la de la conquista, en el siglo XVI, con gobernadores, funcionarios y pobladores de la colonia. La segunda, entre 1730 y 1785, trajo a los comerciantes, marinos y empleados de una compañía vasca. La tercera, la del exilio, empezó en 1939 con los refugiados de la Guerra Civil y siguió, tras ellos, con los emigrantes de los años cincuenta.¹

La primera dejó nombres propios. En 1546 llegó Juan Pérez de Tolosa a restablecer el orden en Coro y El Tocuyo.¹ Simón de Bolívar, nacido en 1532 en Bolibar (Bizkaia), se instaló en Caracas en 1589 y fue su procurador general y regidor; es el antepasado vizcaíno de Simón Bolívar, y su historia se cuenta en vascos en la historia venezolana.⁵

La segunda la trajo la Real Compañía Guipuzcoana de Caracas, que durante más de medio siglo controló el comercio entre Venezuela y España y que tiene aquí capítulo propio.¹²

La tercera es la que dio origen a la comunidad vasca de hoy, y empezó casi de cero. Cuando el Gobierno Vasco abrió su delegación en Caracas, en 1940, en Venezuela no había, según se reconocía entonces, más presencia vasca que unos cientos de misioneros llegados hacía poco.¹⁰ En Argentina o en Uruguay, los exiliados se habían encontrado centros vascos fundados décadas antes por emigrantes; en Venezuela, la colectividad organizada la fundaron los propios exiliados.¹⁰

A los refugiados de 1939 les siguieron más vascos, llegados desde Francia entre 1945 y 1947, y en los años cincuenta una emigración ya económica, atraída por el crecimiento del país.¹ Amezaga estima que en 1956 vivían en Venezuela entre 8.000 y 10.000 vascos.¹