Venezuela

La comunidad vasca de Venezuela nació de una negociación. En 1939, un país que quería más población, y que había reconocido a Franco, aceptó a los exiliados vascos mientras cerraba la puerta a los republicanos españoles; el PNV eligió a quién mandaba, y tres barcos salieron de Francia ese verano.

Un país que buscaba población

A finales de los años treinta, el gobierno del general Eleazar López Contreras quería que Venezuela tuviera más habitantes. Su Plan Trienal de 1938 llevó a crear el Instituto Técnico de Inmigración y Colonización, que desde la primavera de 1939 dirigió el escritor Arturo Uslar Pietri.⁶ Su subdirector, Simón Gonzalo Salas, firmó el 14 de mayo de 1938 un informe cuyo título no dejaba dudas sobre a quién se buscaba: Inmigración vasca para Venezuela.⁶

Vascos sí, republicanos españoles no

Venezuela había reconocido en 1938 al gobierno de Franco.⁶ Aun así, aceptó recibir exiliados vascos, frente a la prohibición general de admitir exiliados republicanos españoles. Una de las razones, y a la vez una de las condiciones, fue que a los vascos se les veía como personas «religiosas y de orden».¹⁰¹¹ La prensa venezolana de la época presentaba la vasca como una de las inmigraciones más deseables para el país.⁷

Por la parte vasca negociaron el vicepresidente del Gobierno Vasco, Jesús María de Leizaola, y Julio de Jáuregui.⁶ Lo que consiguieron era ventajoso para quien fuera a embarcar: Venezuela adelantaba los gastos del viaje y de la instalación y ofrecía contratos de trabajo indefinidos, sin mandar a los recién llegados a las duras colonias agrícolas del interior; a cambio, los vascos se comprometían a devolver el dinero en un plazo razonable.⁶

La selección tuvo un sesgo político. Venezuela pidió que los emigrantes fueran del Partido Nacionalista Vasco, y fue el PNV quien los eligió.⁶¹⁰ Según los historiadores Eneko Sanz y Óscar Álvarez Gila, ese filtro dio a la colectividad vasca de Venezuela su carácter propio: fue, sobre todo, una colonia de exiliados nacionalistas.¹⁰ No exclusivamente, porque también hubo republicanos vascos integrados en ella.¹⁰

«Mejor si no vienen»

No todos lo veían claro. José María Bengoa, un médico vasco que había llegado a Venezuela en abril de 1938, escribió desaconsejando la emigración: quien no trajera capital, o no estuviera dispuesto a trabajar en el duro interior del país, iba a encontrar pocas oportunidades, y advertía además de enfermedades endémicas como el paludismo. Su frase, «mejor si no vienen», da título al estudio de Koldo San Sebastián sobre este exilio.⁶

Los tres barcos de 1939

En 1939 salieron de Francia tres expediciones organizadas. La primera, en el Cuba, zarpó de Le Havre el 25 de junio y llegó a La Guaira el 9 de julio con 82 exiliados. El Flandre salió el 28 de julio con 139. El Bretagne, que partió de Burdeos, llegó el 26 de agosto con 53.⁷

En el Cuba viajaban hombres, mujeres y niños, y entre ellos médicos, ingenieros, contables, agricultores y obreros especializados.⁸⁹ Dirigía la expedición el capitán de la marina mercante Ricardo de Maguregui.⁷ En La Guaira los recibieron, entre otros, Arturo Uslar Pietri y el escritor Antonio Arráiz.⁸

A finales de 1939 vivían en Venezuela unos 300 vascos; en 1940, cerca de 500. Después de la Segunda Guerra Mundial llegaron muchos más.⁷