Estados Unidos

Este capítulo cuenta la vida de algunos vascos, y de hijos de vascos, que dejaron su nombre en la historia de Estados Unidos: un hotelero de Nueva York, un ganadero llegado desde Argentina, dos hermanos de Nevada, un político de Idaho y un historiador del exilio. Termina con el monumento que Reno levantó a los pastores, los que no tienen nombre propio en esta lista.

Valentín Aguirre, el hotelero de Cherry Street

Valentín Aguirre nació en 1871 en Monte Sollube, cerca de Busturia (Bizkaia). Tenía diez años cuando, muerto su padre, dejó su casa para trabajar en el Alceda, un barco de la naviera de los Sota, con el que recorrió puertos de América Central y del Sur. Solo hablaba euskera; el castellano lo aprendió a bordo. En 1895 se quedó en Nueva York, donde trabajó en el ferri de Staten Island y como fogonero en los remolcadores del puerto.⁵

Quince años después, con su mujer, Benita Orbe, abrió el Santa Lucia Hotel de Cherry Street y una agencia de viajes. Fue uno de los trece fundadores del Centro Vasco-Americano y su presidente durante muchos años.⁵

Pedro de Altube, de Argentina a Nevada

Pedro de Altube llegó a California desde Argentina en 1850, compró ganado y lo llevó hasta Nevada. A comienzos de la década de 1870 se instaló con Jean Garat en el noreste de ese estado, donde fundó el Spanish Ranch, en Independence Valley.¹² Con su hermano Bernardo levantó un imperio ovino, y los trabajadores los buscó entre los suyos: reclutó vascos a través de sus redes de parentesco.⁹ Auñamendi recoge el apodo con el que se lo conoció: «Father of Basques in America».²

Los Laxalt, un gobernador y un escritor

Paul Laxalt era hijo de un suletino y de una bajonavarra, y llegó a gobernador de Nevada, senador en Washington y presidente del Partido Republicano. Fue íntimo amigo de Ronald Reagan y dirigió su campaña presidencial. Gracias a sus gestiones y a las de Pete Cenarrusa, Reagan recibió en la Casa Blanca al lehendakari Ardanza durante su visita a Estados Unidos en 1988.¹⁴

Su hermano Robert Laxalt fue el escritor que mejor contó el componente vasco de Nevada.¹⁴

Pete Cenarrusa, el político de Idaho que hablaba euskera

Pete Cenarrusa nació en Carey (Idaho) el 16 de diciembre de 1917, hijo de inmigrantes vizcaínos. Entró como diputado en la cámara de Idaho en 1950 y la presidió tres veces, y en 1967 fue nombrado secretario de estado de Idaho, un cargo que ocupó casi 36 años. Conservó el euskera toda su vida y viajó más de quince veces a Euskal Herria. Con su mujer, Freda, creó la Cenarrusa Foundation for Basque Culture. Murió en Boise el 29 de septiembre de 2013.¹⁵

Jon Bilbao, del exilio a los estudios vascos

Jon Bilbao Azkarreta nació en Cayey (Puerto Rico) en 1914 y volvió de niño con su familia al País Vasco. Combatió como voluntario en los batallones vascos, y tras la caída de Bilbao se exilió. En 1938 llegó a Estados Unidos, donde se incorporó a la delegación vasca y fue subdelegado en Boise. Luego se dedicó al estudio: elaboró la Eusko Bibliographia, impulsó con William Douglass el programa de estudios vascos de la Universidad de Nevada, Reno, y escribió con él Amerikanuak. Basques in the New World (1975). Murió en Getxo en 1994.⁸

Un monumento al pastor vasco en Reno (1989)

El 27 de agosto de 1989 se inauguró en el parque Rancho San Rafael de Reno el National Monument to the Basque Sheepherder, obra del escultor Néstor Basterretxea. Recuerda a los vascos que desde finales del siglo XIX fueron al Oeste a cuidar ovejas, un trabajo que la mayoría de los estadounidenses rehuía por su aislamiento, su dureza y su mal sueldo.¹⁶