Historia de la diáspora vasca

Mucho antes de que los barcos del siglo XIX se llenaran de campesinos, ya habían salido vascos hacia América y Asia. Eran otra gente y se iban por otros motivos: marinos, balleneros, comerciantes y funcionarios que servían a un imperio y que viajaban, sobre todo, solos. Aquella salida fue más larga que las que vinieron después, y de ella vienen buena parte de los apellidos vascos que hoy nombran calles, provincias y ciudades enteras al otro lado del Atlántico.

Por qué se fueron: siglos de experiencia en el mar

No los empujó el carácter ni el gusto por la aventura, sino algo mucho más material. Los vascos llevaban siglos dedicados al comercio marítimo, la navegación y la pesca, y eso, dice la Auñamendi, «facilitó grandemente su participación en la conquista».²⁶ Detrás había una industria. Buena parte de la flota que sitió el Guadalquivir, de la que nació la marina castellana, se construyó en astilleros de Bizkaia y Gipuzkoa.²⁷ En la misma costa estaban el hierro, los astilleros y los hombres que sabían gobernar un barco.

Se nota desde el primer viaje. En la primera expedición de Colón consta que se enrolaron «un buen número de vascos». Uno de ellos, un contramaestre de Lekeitio al que las crónicas llaman Chachu, quedó como poblador en el Fuerte Navidad.²⁶ Fue, probablemente, el primer vasco que se quedó en América. Era 1492, y el fuerte, el primer asentamiento español de América, se había levantado con la madera de la Santa María después de que encallara en la Nochebuena de aquel año.

A dónde fueron: Terranova, la América española y Filipinas

Los balleneros vascos en Terranova y Labrador (Canadá)

En el siglo XVI los balleneros vascos faenaban en Terranova, Labrador y el golfo de San Lorenzo. Durante mucho tiempo se creyó que allí solo pescaban bacalao, hasta que la investigación de la historiadora Selma Huxley sacó a la luz una industria ballenera completa. Según Parks Canada, entre la década de 1540 y comienzos del siglo XVII llegaban cada año a la costa de Labrador hasta dos mil hombres y muchachos vascos, y alrededor de la mitad iba a Red Bay. La misma agencia describe Red Bay, hoy Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, como el ejemplo más grande y completo que se conserva en el mundo de la caza de ballenas a escala industrial en sus inicios (ver los balleneros de Red Bay).³²⁹

Navegantes, conquistadores y fundadores de ciudades

Al sur, en la América española, quedaron los nombres. Explican por qué hay calles, provincias y ciudades enteras con toponimia vasca al otro lado del Atlántico.

Fuente: Auñamendi Eusko Entziklopedia.²⁶

Dos de esos nombres explican por qué Filipinas fue durante siglos el extremo asiático de esta primera salida. Legazpi fundó Manila en 1571 y gobernó las islas hasta su muerte. Urdaneta encontró en 1565 la ruta de vuelta por el Pacífico, el tornaviaje, y con ella hizo posible el galeón de Manila, la línea que unió Asia y América durante dos siglos y medio (ver Urdaneta y el tornaviaje).³¹

La salida siguió en el siglo XVIII. Bruno Mauricio de Zabala, de Durango, fue gobernador de Buenos Aires y fundó Montevideo. Y la Real Compañía Guipuzcoana de Caracas monopolizó durante más de medio siglo el comercio de la provincia de Caracas con España, introdujo cultivos como el añil o la caña de azúcar y contribuyó decisivamente a asentar el éxodo vasco en el área caribeña.⁴

En la Edad Moderna, los vascos fueron a donde iban las demás colectividades españolas: México, Perú, Venezuela, el Caribe.

Por qué se la llama «diáspora colonial»

Esta etapa tiene nombre propio en la bibliografía. Gloria Totoricagüena divide la emigración vasca en dos, con la bisagra en 1898, y llama a la primera «diáspora colonial». Fueron conquistas comerciales, militares y religiosas dentro del Imperio español, hechas por personal cualificado e influyente; predominaban los varones jóvenes, y rara vez emigraban familias completas.²⁸

El que se iba entonces no huía de la necesidad. Salía al servicio de una empresa imperial, y era marino, comerciante o funcionario antes que campesino sin tierra. Pero aquella salida dejó población asentada durante dos siglos, y con ella los apellidos, la toponimia y las redes de paisanos que los emigrantes del siglo XIX se encontraron ya tendidas al llegar.

La segunda etapa, la que empieza tras los movimientos independentistas y la guerra hispano-americana, es otra cosa: «la ola de emigración europea a las colonias ya existentes en los Nuevos Mundos», formada por poblaciones económica o políticamente oprimidas.²⁸